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中國律師網(wǎng):與美國大法官面對面－－奧康納大法官談法治的原則與目標(biāo)

    日期：2003-03-25     作者：市律協(xié)宣傳部    閱讀：11,427次

編者：
新年伊始，中國首席大法官肖揚同志發(fā)表講話強調(diào)，作為法官，要將公平和正義融化于自己的血液中，烙印在自己的腦海里，落實到自己的行動上。要倍加尊重法官的職業(yè)，倍加珍惜法官的聲譽，倍加愛護法官的殊榮，以自己的實際行動響應(yīng)黨、國家和人民的期望，為全面建設(shè)小康社會，建設(shè)富強、民主、文明的社會主義現(xiàn)代化國家而貢獻力量。作為律師的專業(yè)期刊，我們與廣大律師一樣，自然非常關(guān)注法官隊伍的職業(yè)化建設(shè)，關(guān)心法院系統(tǒng)的改革創(chuàng)新。應(yīng)當(dāng)說，我國法官隊伍的職業(yè)準(zhǔn)入、職業(yè)意識、職業(yè)道德、職業(yè)機能、職業(yè)形象、職業(yè)修養(yǎng)、職業(yè)監(jiān)督，均有了很大的進步，但也面臨著嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)。常言說：“他山之石，可以攻玉”，還是讓我們聽聽美國大法官的真知灼見吧。
對于沉浸于法律背景的人來說，美國的法官其實已經(jīng)成了一種文化，一種喜于研究樂于談?wù)摰奈幕?
所以，有人笑稱美國最高法院的九位大法官是“九頭鳥”。這“九頭鳥”平起平坐，一人一票，雖然要經(jīng)國會批準(zhǔn)，由美國總統(tǒng)任命，但只要一當(dāng)選，就不受制于任何人或任何團體，只聽命于法律及自我內(nèi)心的“良知”。可以說，這“九頭鳥”是“道不同，也相為謀”，或者是“和而不同”。因為，這“九頭鳥”盡管飛起來時東西南北都有可能，但還是要在一起和睦共事，還要保持一團和氣，還是要共同定奪重大糾紛和重大爭議，還是要共同裁決小布什或戈爾爭執(zhí)不下時誰來當(dāng)總統(tǒng)的麻煩和難題。
當(dāng)然，這些大法官拍板定奪時也不能想當(dāng)然，而必須說出所以然，然后寫入裁定和判決之中，昭告天下，以正視聽。
這些大法官終身任職，高高在上，有權(quán)力，有地位，有經(jīng)驗，有水平，有名望，有影響，有操守，有魅力……
也許，這正是美國法律的魅力。
因為這種魅力的真心吸引，因為美國紐約大學(xué)法學(xué)院虞平研究員的費心指引，我來到了美國最高法院大法官桑德拉？戴？奧康納的面前，與這位美國第一位被任命為最高法院大法官的女法官做了一次面對面的專訪。
問：尊敬的奧康納大法官，首先，我給您帶來了中國12萬律師的問候，其次，我還要坦率地告訴您，在見到您之前，我還有幸見過您的同事愛德華？肯尼迪先生，要知道這并不是每個從事法律工作的中國人都有這樣的好運，美國聯(lián)邦最高法院九位大法官，我居然見到了兩位。另外，我還與來自哈佛大學(xué)法學(xué)院的終身教授艾倫？德肖微茨先生進行過一次有趣而有益的對話，他也是辛普森案件的辯護律師。很快，我還要前往美國駐華大使館采訪有律師背景的雷德大使。我想，這種頻繁的接觸與了解，也象征著中美兩國人民正在越來越緊密而友好地交流和溝通。1980年，德肖微茨先生訪問中國時，有人問他，政府為什么要花錢為那些破壞社會主義法制的人辯護我相信，今天您絕對不會遇到有人再問您這樣的問題了。
答：事實上，的確如此。1984年，我也來過中國。將近20年過去了，中國的確發(fā)生了很大變化。中國的改革開放步伐邁得很快，成果也很顯著，中國已經(jīng)加入WTO，中國與世界各國的距離也越來越近了。隨著技術(shù)的發(fā)展與交通的發(fā)達開闊我們的視野，世界變得更小了，過去需要數(shù)月時間的訪問，如今只要上網(wǎng)按鍵就可以實現(xiàn)了。國際貿(mào)易的新體制削弱了許多以往曾將世界各國隔絕開來的壁壘。諸如“聯(lián)合國憲章”這樣的基本國際協(xié)議產(chǎn)生新的機構(gòu)，使世界各國之間得以進行更加緊密的合作，我們的共同需要與共同的目標(biāo)增加了我們之間的相互依賴。
問：您對中國20多年來的法制建設(shè)有何了解又有什么樣的評價
答：在過去的20年里，中國的法律制度發(fā)生了巨大的變革。已有正式的立法為商業(yè)活動和經(jīng)濟領(lǐng)域的投資建立起了法律框架。其他方面的立法也已為幫助市場經(jīng)濟所必要的基礎(chǔ)設(shè)施能夠到位而起到了很大作用，包括對基礎(chǔ)工業(yè)的調(diào)整以及為知識產(chǎn)權(quán)提供的保護。一系列的法律改革導(dǎo)致了對中國司法系統(tǒng)的完善。法院也已迅速成了人們維護自己依法所享有的權(quán)利的場所。推動這些激動人心的法制發(fā)展的原因源自對實行法治的承諾，法治將被作為為中國公民和外國人提供基本正義保障的根本途徑。
問：我們國家已越來越認(rèn)識到法治的作用，并已將“依法治國，建設(shè)社會主義法治國家”當(dāng)成了治國方略。在您心目中，中美兩國對法治的理解是一樣嗎
答：生活在邊界日益開放的世界里是一個嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)，但也給我們帶來了前所未有的機會。法治是這一努力的關(guān)鍵。從廣義上講，法治就是保護某些基本的個人權(quán)利不受制于政府武斷行為的一種承諾。實行法治要求法律規(guī)則應(yīng)被公眾知曉、應(yīng)保持實施的連續(xù)性，并應(yīng)當(dāng)對所有人平等適用。只要實行法治，商業(yè)交易就可以在協(xié)議得以公平執(zhí)行的保障下進行。法律明確易懂，對外國人與本國人一視同仁，法院免于腐敗，不受外部影響。政府本身也不得凌駕于法律之上，而是構(gòu)成整個法律框架的一部分。所以，對法治的理解中美兩國應(yīng)該不會完全不同。
問：那么，實行法治的措施，各國也完全相同嗎
答：亞里士多德認(rèn)為法治就是“依靠理性來治理”并以對衡平的考量予以權(quán)衡，從而能夠在每一個案中達到公正的結(jié)果?？捎糜诒ＷC實行法治的措施多種多樣，至于哪一種措施最好，對此沒有什么現(xiàn)成的答案。但是，有一點看起來是很清楚的，那就是一個強有力的司法對于實現(xiàn)和維護法治的重要性。所以，不同的社會尋求不同的方法以保證其刑事司法程序維護法治。例如，中國1996年對刑事訴訟法的修改就是通過對刑事被告提供較大的保護、加強刑事辯護律師的作用、限制警察和檢察官的自由裁量權(quán)、將法官的定位從過去的刑事案件調(diào)查者轉(zhuǎn)變?yōu)楣牟门姓叩雀母飦磉_到維護法治這一目的。增加并貫徹刑事審判各階段的程序性保護將會保證刑事被告得到公正的審理，從而更進一步推動中國法治建設(shè)。
問：正如您所說，修改后的中國《刑事訴訟法》的確吸收了法治的某些基本原則。那么，在法治的要求下，司法應(yīng)遵循哪些基本原則呢
答：需要明確指出的是，在我們國家實行的制度對別的國家而言未必適用，不同國家和不同的法律制度之間確實存在一些重要的差別，但還是有一些基本原則已經(jīng)證明其對于維護法治來說是不可或缺的。為此，請允許我著重介紹三項基本原則，即獨立、廉潔和稱職。
首先，司法獨立對于保障法官不受外來干擾而作出公正裁決是非常重要的。中國憲法也承認(rèn)司法獨立的重要性，規(guī)定：“人民法院應(yīng)根據(jù)法律獨立行使司法權(quán)，不受任何行政機關(guān)、社會團體和個人的干涉?！蓖瑯?，美國的開國者們也認(rèn)識到了司法不受政府其他部門的控制對于保證司法活動的合法性，更確切地說，對于保證政府自身的合法性是非常重要的。這種獨立，除了“機構(gòu)性”獨立之外，還應(yīng)當(dāng)包括“個人的”司法獨立，有時也被稱為“決定的”獨立。“個人“的司法獨立體現(xiàn)了法官應(yīng)當(dāng)公正地、無偏袒地，而不是根據(jù)任何個人偏見或外來影響來裁決他所審理的每一案件的原則。但是，我們應(yīng)當(dāng)明確司法獨立本身并不是目的，而是實現(xiàn)目的的手段。對于維護法治來說，這是一項至關(guān)重要的制度設(shè)計。在美國，我們對于法治的承諾意味著即便是總統(tǒng)也可能且必須是應(yīng)負責(zé)任的。有時候，為維護法治需要法官有很大的勇氣來行事，以保證法律程序不被破壞。
問：有了科學(xué)的制度設(shè)計，有了理性的司法獨立，司法廉潔是否更加重要
答：是的，如果缺少司法廉潔，僅靠司法獨立自身尚不能夠確保法治。一個獨立的和富有威望的司法系統(tǒng)對于維護法治來說是不可或缺的。若要讓法官成為法治準(zhǔn)則的獨立守護者，他必須是廉潔的。但是，如果法官受到腐敗的影響，他們永遠不會贏得公民的尊敬和信任。不論何時，若法官是出于個人利益，或為謀求好處，或為免受指責(zé)而對某一案件作出裁決，那么他的行為就是破壞了法治。
中國的最高人民法院已經(jīng)采取了重要措施以保證司法的獨立性和法官的廉潔，規(guī)定對法官應(yīng)根據(jù)其資格和能力擇優(yōu)任用。在美國，聯(lián)邦法官和某些州的法官也是任命的。在我看來，在一個公正的，且看起來也是公正的司法制度下，這種選任法官的形式能夠最好的服務(wù)于社會的利益。同樣，保持公眾對于司法公正和公平的信心，對于維護法治也是必不可少的。
問：司法實踐已經(jīng)證明，司法獨立和司法廉潔在維護法治方面共同起到了作用，因為，如果司法人員不能按照最嚴(yán)格的職業(yè)道德標(biāo)準(zhǔn)正直地、有尊嚴(yán)地行事，也就不可能有司法獨立。當(dāng)然，司法獨立可能會因來自外部的力量而有危險，但同樣也會由于內(nèi)部的原因而被削弱。司法人員缺乏廉潔會像缺乏司法獨立一樣肯定會威脅到法治。但是，司法獨立與司法廉潔只是實現(xiàn)司法公正的前提和條件，而實現(xiàn)司法公正的水平和能力怎么來保證呢
答：的確如此，獨立和廉潔對于實現(xiàn)法治來說都是司法應(yīng)當(dāng)具有的必要特征。但是，僅有這些還是不夠的。我想要強調(diào)的是稱職的司法隊伍的重要性。事實上，已經(jīng)有人提出過司法獨立和司法稱職是密不可分的。實施對新法官的培訓(xùn)計劃以及為法官提供繼續(xù)教育對于保證司法人員的稱職來說都是非常重要的。
中國在這方面已經(jīng)取得了長足進步。1995年制定的《法官法》規(guī)定了對法官的培訓(xùn)，并確立了對法官的資格考試和評估制度。最近，最高人民法院又發(fā)布了《人民法院審判長選任辦法》，《辦法》中規(guī)定最高人民法院和高級人民法院的審判長應(yīng)當(dāng)是高等院校畢業(yè)生或者是法學(xué)院畢業(yè)生，并應(yīng)當(dāng)擔(dān)任法官職務(wù)從事審判工作5年以上。《辦法》進一步規(guī)定中級人民法院的審判長應(yīng)當(dāng)擔(dān)任法官職務(wù)從事審判工作4年以上。到1995年底，80%以上的法官至少取得了大專文憑，這需要接受至少2年的大學(xué)水平的法律教育。剛剛推行的國家統(tǒng)一司法考試，又對法官的“入口”進行了規(guī)范。這些改革措施通過對實現(xiàn)法治起關(guān)鍵作用的司法人員素質(zhì)的加強而進一步推進了法治的進程。
法治還要求法官能為其所作判決提供正當(dāng)?shù)睦碛?。這一要求除了能夠促進司法判決作出的合理性外，還有助于提高法治的正當(dāng)性。法官通過清楚地闡述其所作結(jié)論的法律依據(jù)，可以強化公眾的這一認(rèn)識：即他們的正式判決不是任意作出的。反過來，這又可以增進公眾將司法部門看作是實現(xiàn)法治原則的守護者的信心。為促進這一目標(biāo)的實現(xiàn)，中國的最高人民法院在其《人民法院改革五年綱要》中已經(jīng)宣布進行改革，保證法院的判決不僅要提供對案件作出的最終決定，還要反映作出決定的過程。因為，對法院判決產(chǎn)生的過程作出清楚的說明，有利于律師和非法律職業(yè)人士遵守有關(guān)判決，也有助于促進司法可預(yù)見性和透明性這兩個重要的法治價值目標(biāo)的實現(xiàn)。
問：我注意到您這次到中國來在北大演講時深情地引用了馬??？路德？金的一段話：“我們被困在一個無可逃避的彼此相關(guān)的網(wǎng)絡(luò)之中，在同一件命運的外衣之下，對一個人產(chǎn)生的直接的影響都會間接地影響到所有人。”這是否可以理解成，法治的陽光將普照每個公民
答：正如中國的一位學(xué)者所正確指出的那樣，“公正的法律并不保證法律的公正。”在美國，法院有義務(wù)保護所有公民受到憲法保障的基本權(quán)利。然而，要達到法治的要求以保障所有公民享有尊嚴(yán)并得到尊重，我們還任重道遠。建成一個美好的法律制度談何容易！人們常常發(fā)現(xiàn)正義并不容易實現(xiàn)，盡管人們也常常說：“法治實現(xiàn)之日就是正義得到伸張之時?！辈徽撐覀兊幕A(chǔ)多么堅實，法律和政治制度多么健康，我們不得不承認(rèn)：我們的社會還遠非完善。建設(shè)法治的目標(biāo)無法一蹴而就，只能假以時日和辛勤勞動。但是，當(dāng)像中美這樣的國家能夠相互學(xué)習(xí)，為著一個共同的目標(biāo)努力奮斗時，這個艱巨的任務(wù)就會變得容易得多。
與我面對面的美國大法官1930年出生于得克薩斯州，1950年畢業(yè)于斯坦福大學(xué)。畢業(yè)后曾任檢察官、律師、州參議員。1975年當(dāng)選為亞利桑那州菲尼克斯的馬里科帕縣高級法院法官。1979年任亞利桑那州上訴法院法官。1981年7月7日經(jīng)里根總統(tǒng)提名任美國最高法院大法官，9月22日獲得國會參議院批準(zhǔn)，9月25日進行就職宣誓。迄今已任職21年。
作為第一位被任命為美國最高法院大法官的女性和美國女性公職人員中的職位最高者，奧康納女士絲毫不張揚，不忘形，不顯山，不露水，始終溫文爾雅，雅致開闊，無論是對人還是對事，始終是一副知識女性的姿態(tài)和不急不躁有條有理的大法官形象。面對這樣的法官，誰都會認(rèn)為那就是法官，誰都會認(rèn)為標(biāo)準(zhǔn)的法官就是她這樣的：冷靜、理性、寬容、儒雅。
與這樣的大法官面對面，既是一種法律修養(yǎng)的感染，也是一種法律文化的熏陶，更是一種法律信仰的向往。
特別鏈接：
1、聯(lián)邦法院
美國法院分聯(lián)邦法院與州法院兩種。這兩套法院系統(tǒng)的形成來源于美國憲法中的聯(lián)邦制原則。聯(lián)邦制將某些職能賦予聯(lián)邦政府，將其他職能留給各州。美國（或聯(lián)邦）政府行使涉及全國的職能，包括管制跨州貿(mào)易、對外貿(mào)易、國防、管理聯(lián)邦土地及其他財產(chǎn)。通常人們心目中的政府職能，如管理學(xué)校、管理警察局，鋪設(shè)街道等等，則多由州政府行使。
聯(lián)邦法院由美國政府所設(shè)立，用來解決有關(guān)聯(lián)邦憲法及國會立法的爭端。州法院則由州或州內(nèi)的郡、市政府所設(shè)立。雖然州法院必須執(zhí)行聯(lián)邦憲法與法律，其審理的案件多與各州的憲法與法律有關(guān)。
2、聯(lián)邦法院的種類
聯(lián)邦法院中最多的一種是地區(qū)法院。國會將全美國分為94個聯(lián)邦司法區(qū)，每區(qū)內(nèi)設(shè)一聯(lián)邦地區(qū)法院。美國地區(qū)法院為聯(lián)邦一審法院，負責(zé)審理聯(lián)邦案件，聽取證人作證，并由陪審團行使其職能。每區(qū)內(nèi)還設(shè)一破產(chǎn)法院，專門審理涉及破產(chǎn)法的案件。
國會還在上述94個司法地區(qū)之上設(shè)立了12個巡回區(qū)，每區(qū)內(nèi)設(shè)一上訴法院。在地區(qū)法院敗訴的一方，可向上訴法院提出上訴，要求對法官是否正確地適用法律進行審查。有時上訴法院也被要求審查聯(lián)邦行政部門（如聯(lián)邦勞動關(guān)系委員會等）的決定。另外，首都華盛頓地區(qū)還設(shè)有一家聯(lián)邦巡回上訴法院，審理來自全國的某幾類上訴案件。
設(shè)于首都華盛頓的美國最高法院是聯(lián)邦法院系統(tǒng)中最著名的法院。在聯(lián)邦上訴法院或州最高法院中敗訴一方，可向最高法院提出上訴。不過，與上訴法院不同的是，最高法院可以不受理上訴。事實上，最高法院受理的案件只占向其上訴案件中的很小一部分。
3、州法院受理的案件
州法院在美國司法制度的運作中具有至關(guān)重要的作用。這是因為，大多數(shù)案件的審理以及法院與公眾的大多數(shù)接觸都發(fā)生在州法院里。州法院審理那些人們最容易涉及的案件，如搶劫、交通違章、合同違約、家庭糾紛等等。由于州法院擁有一般的無限管轄權(quán)，可以審理幾乎一切案件，所以其工作負擔(dān)極為繁重。管轄權(quán)是指法院有權(quán)受理哪些案件。近年來，州法院每年處理案件高達八千萬件。以此相比，同期聯(lián)邦法院每年所受理的案件僅達一百多萬件，其中百分之七十為破產(chǎn)案件，百分之二十為民事案件，其余為刑事案件。
兩套法院系統(tǒng)中的法官人數(shù)也顯示出這一差別：聯(lián)邦法院中有1600名法官，而州法院中有近8萬名法官。
4、聯(lián)邦法院受理的案件
聯(lián)邦法院管轄的案件限于美國憲法及國會立法的特定案件。在多數(shù)情況下，聯(lián)邦法院審理的案件或者涉及美國政府，或者涉及違反美國憲法或聯(lián)邦法律的行為，或者涉及不同州公民之間的爭端，或者涉及某幾類特殊案件，如破產(chǎn)、專利、海事案件等。在某些案件中，惟有聯(lián)邦法院有對其審理的管轄權(quán)。在另一些案件中，當(dāng)事人可選擇是在州法院還是在聯(lián)邦法院進行訴訟。不過，多數(shù)案件只能由州法院審理。
盡管聯(lián)邦法院能夠?qū)徖淼陌讣蟠笊儆谥莘ㄔ簩徖淼陌讣?，但由于他們保護的是聯(lián)邦權(quán)利，聯(lián)邦法院的案件往往具有全國意義。
聯(lián)邦法院受理的案件中，民事案件在數(shù)目上大大超過刑事案件。這是因為，美國憲法將多數(shù)與犯罪有關(guān)的問題留給各州來處理。例如，搶劫是一種犯罪。但一般來說，規(guī)定搶劫為犯罪的是各州法律，而不是聯(lián)邦法律。有關(guān)搶劫的法律中，只有很少一部分是聯(lián)邦法律。
聯(lián)邦法院還審理破產(chǎn)案件。破產(chǎn)法使無法償付債務(wù)的個人與企業(yè)重組他們的財務(wù)，勾銷其債務(wù)或訂立償付計劃，重新開始。有關(guān)破產(chǎn)程序的法律是美國破產(chǎn)法典，凡有關(guān)該法典的案件均由破產(chǎn)法院法官審理。
5、是否所有案件都需要進行開庭審理雖然不論在民事或刑事案件中，當(dāng)事人都有案件經(jīng)由開庭審理的絕對權(quán)利，但開庭審理往往在金錢及情感上都耗費極大，所以當(dāng)事人并不一定都愿意行使其開庭審理的權(quán)利。所以，當(dāng)事人之間通常以和解而不是開庭審理的方式結(jié)束訴訟。在由法官決定的案件中，也許會根據(jù)案情而決定不需進行開庭審理。因此，民事案件中百分之九十以上根本不經(jīng)過開庭審理階段；而刑事案件中大約百分之八十是以被告認(rèn)罪而不是以開庭審理的方式而告終。
6、開庭審理或被告認(rèn)罪之后的程序在聯(lián)邦刑事庭審中被認(rèn)定有罪的被告或在聯(lián)邦民事訴訟中敗訴的當(dāng)事人都有權(quán)向美國上訴法院提出上訴。上訴的理由往往是聲稱聯(lián)邦地區(qū)法院法官在程序上（如采納不當(dāng)證據(jù)）或在釋法方面有誤。
如果被告在刑事案件中被判無罪，政府不得提出上訴，這是因為美國憲法第五修正案里的避免重訴條款提出，政府不得使用相同罪名對某人提出兩次危及其生命的控訴。該條款反映了美國政府的理念，也就是即使在通過第二或第三次庭審之后被告終被認(rèn)定有罪，但是政府通過重復(fù)庭審給無罪被告帶來痛苦是不恰當(dāng)?shù)?。不過，在民事案件中，政府可以同其他任何當(dāng)事人一樣提出上訴。此外，如果被告未經(jīng)過庭審就認(rèn)罪或在民事案件中當(dāng)事人之間通過和解而結(jié)束訴訟，敗訴的一方不得上訴。不過，認(rèn)罪的被告有權(quán)利對其刑罰提出上訴。政府有時也可以對刑罰提出上訴。
上訴法院一般安排三個法官組成的合議庭處理每一案件。該庭代表整個法院對案件作出判決。有時經(jīng)當(dāng)事人要求，或案件存在某個不同尋常的重要問題時，整個上訴法院會一起重新考慮該合議庭的決定或重新聽審該案。
合議庭在作出判決前，法官們會對初審法院的記錄中的重要部分，包括雙方在一審中向法院備案的全部文件及庭審記錄，進行審查。合議庭通過兩條途徑來了解雙方律師的論點。一是律師的上訴陳述書，也就是當(dāng)事人雙方各自解釋案情及向法院解釋為什么應(yīng)該作出有利于己方的判決陳述。一是雙方律師的口頭辯論。如果法院允許雙方律師進行口頭辯論，那么雙方律師就會在正式的法庭上用有限的時間來闡明各自的論點，而法官也會經(jīng)常就相關(guān)的法律問題詢問雙方律師。
雙方遞交上訴辯論狀及進行口頭辯論后，法官們就在私下討論案情，考慮相關(guān)的判例然后作出判決。三名法官中至少得有兩名同意該判決才能生效。同意判決的其中一名法官就會出具法律意見書，宣布及解釋判決。持反對意見的法官則出具自己的異議意見書解釋他或她的反對理由。許多上訴法院意見書被匯集出版為“判例匯編”。其他法官或律師在處理自己的案件時都會在其中找出案例作為指導(dǎo)。這些司法意見書形成一種新的法律――判例法，對日后案件的判決來說通常是準(zhǔn)確的判例。有趣的是，那些篇幅簡短，且無法官簽名的意見書通常并不出版，因為在法官看來，這些意見書只對當(dāng)事人有重要性，但對判例法卻無任何貢獻。
如果你有機會親歷上訴法院的開庭，就會發(fā)現(xiàn)上訴法院開庭和初審法院庭審之間的不同。上訴法院的開庭中沒有陪審團，證人或法庭速記員。出席的是雙方律師而不是當(dāng)事人。
7、美國最高法院
美國最高法院是全國最高法院。它是另外一種上訴法院。它的主要功能不是糾正初審法院法官的錯誤，而是對其他聯(lián)邦法院對美國憲法和聯(lián)邦法的不同解釋加以澄清。
美國最高法院與其他上訴法院不同，不必受理每個上訴的案件。它可以自行決定是否受理某一案件。每年，州或聯(lián)邦法院審理的大約八千萬案件中的七千件敗訴案件以調(diào)取案件審查的令狀上訴到最高法院。最高法院僅選擇其中大約100件最重要的案件進行審查。
最高法院對這些上訴案件的判決為解釋憲法和聯(lián)邦法開設(shè)了先例，其他州及聯(lián)邦法院都得遵守這些判例。這種司法審查的權(quán)力凸顯最高法院在政府中所起的重要作用。司法審查是指在判決某個案件時，法院有權(quán)力宣布立法部門通過的某個法令或政府官員的某種行為違憲。雖然聯(lián)邦地區(qū)法院、聯(lián)邦上訴法院及州法院都有司法審查的權(quán)力，但通常他們的判決在上訴時還要經(jīng)過最高法院的審查。當(dāng)最高法院判決某一法律違憲時，該判決只能通過最高法院以后作出新判決或是國家修改憲法才可以推翻。美國憲法二十七個修正案中有七個修正案曾使最高法院的判決無效。不過，最高法院判決的案件中涉及最多的不是憲法，而是解釋國會通過的立法。
雖然國會多年來一直穩(wěn)定增加聯(lián)邦地區(qū)及聯(lián)邦上訴法院的法官人數(shù)，但是美國最高法院的人數(shù)自1869年以來一直保持不變，也就是一名首席大法官及八名大法官。和其他所有的聯(lián)邦法官一樣，最高法院的大法官須經(jīng)國會討論通過，然后由總統(tǒng)任命。不過，與聯(lián)邦上訴法院不同的是，最高法院不設(shè)三個法官組成的合議庭。每一案件都由全部九個大法官一起聽審，其中持多數(shù)意見的法官之意見即為案件的判決。
最高法院在每年10月份的第一個星期一開始其工作年度，通常會延續(xù)到下一年的7月份，也就是對所有已聽取口頭辯論的案件作出判決。在此期間，最高法院以每兩個星期為單位，星期一到星期三聽取口頭辯論，接著召開秘密會議討論案情，作出判決，然后開始準(zhǔn)備法律意見書。大多數(shù)的判決及意見書通常會在下一年度的晚春及初夏發(fā)布。
最高法院的判決對成千上萬的民眾產(chǎn)生影響。從雜志編輯是否應(yīng)為對某一名人的誹謗造成的損失負責(zé)，到納稅人的稅單是否受到聯(lián)邦法或州法的影響。某些案件由于影響廣泛而引起人們在媒體上熱烈地辯論。一項判決沒有人反對是極為罕見的。